De Ardèche ligt in het zuidoosten van Frankrijk, op de westoever van de Rhône, waar het Centraal Massief afloopt naar het zuiden. Binnen de regio’s van Frankrijk hoort het departement bij Auvergne-Rhône-Alpes, met Privas als hoofdstad (bron: Larousse). De naam komt van de rivier die er een diepe kloof in het kalksteen heeft uitgesleten. Je komt hier voor het buitenleven: kanoën, zwemmen in de rivier, wandelen over oude vulkanen en kamperen aan het water.
Het zuiden is droog en mediterraan, met wijngaarden, olijfbomen en lavendel. Het noorden en westen liggen hoger en zijn groener en koeler, met kastanjebossen en weides. Dat verschil bepaalt waar je verblijft: wie wil varen zit goed rond Vallon-Pont-d’Arc, wie rust en hoogte zoekt in de bergen boven Aubenas.
Kanoën en zwemmen in de Gorges de l’Ardèche
Bij Vallon-Pont-d’Arc begint de kloof waar de streek om bekend is. De toegang is de Pont d’Arc, een natuurlijke rotsboog van 54 meter hoog en 60 meter breed waar de rivier onderdoor stroomt (bron: Ardèche Guide). Aan de voet liggen strandjes waar je zwemt. Vanaf het uitkijkpunt langs de weg zie je de boog van bovenaf.
De kloof zelf is sinds 1980 een natuurreservaat, waar varen mag zolang je de natuur met rust laat. Verhuurders bieden korte tochten van enkele kilometers aan en de volledige afdaling van de kloof, van Vallon-Pont-d’Arc tot Saint-Martin-d’Ardèche, van ongeveer 30 kilometer (bron: Ardèche Guide). Die lange tocht verdeel je over twee dagen, met een nacht op een bivakplaats die je vooraf reserveert bij het toeristenbureau van de Gorges.
Zoek je rustiger water, dan is de Chassezac bij Les Vans een alternatief, met tochten van 7 tot 10 kilometer (bron: Ardèche Guide). In juli en augustus is het rond Vallon-Pont-d’Arc druk. Juni en september zijn dan de betere maanden om te varen.
De grot Chauvet 2 en de Aven d’Orgnac
In 1994 vonden drie speleologen in de rotswand bij Vallon-Pont-d’Arc een grot met ongeveer duizend tekeningen en gravures, van onder meer holenberen, wolharige neushoorns en mammoeten. Ze zijn 36.000 jaar oud. De grot staat sinds 2014 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO (bron: Frans ministerie van Cultuur). De echte grot is nooit opengesteld voor publiek.
Wat je bezoekt is Grotte Chauvet 2, een replica die sinds 2015 open is (bron: Frans ministerie van Cultuur) en waar de schilderingen op ware grootte zijn nagemaakt. Bij de replica hoort de Galerie de l’Aurignacien, een museum over de mensen en dieren uit die tijd.
Een echte druipsteengrot zie je in de Aven d’Orgnac, ook in het zuiden van het departement. Die draagt het label Grand Site de France, dat de Franse staat geeft aan landschappen die zorgvuldig worden beheerd (bron: Ardèche Guide).
Vulkanen en hoogvlaktes in de Monts d’Ardèche
In het midden en zuidwesten verandert het landschap. De toppen zijn hier oude vulkanen, de sucs. Ze horen bij het Parc naturel régional des Monts d’Ardèche. Dat regionale natuurpark bestaat sinds 2001, beslaat 228.000 hectare en is door UNESCO erkend als geopark (bron: Ardèche Guide).
Bekende doelen zijn de Mont Gerbier de Jonc, waar aan de voet de Loire ontspringt, en het Mézenc-massief met uitzicht rondom. Bij Thueyts loop je langs basaltzuilen die de Chaussée des Géants heten. Wandelaars volgen de GR7 of de kunstroute Le Partage des Eaux langs de waterscheiding.
Reken hier in reistijd en niet in kilometers. De dalen zijn diep en de wegen ertussen smal en bochtig. Pas op het plateau zijn ze breder en rechter (bron: Ardèche Guide). Wie met de camper of caravan reist, kiest daarom één of twee vaste standplaatsen en maakt van daaruit dagtochten.
Kuuroorden, kastanjes en de eerste heteluchtballon
De vulkanische bodem levert mineraalrijk bronwater. Drie plaatsen zijn kuuroord: Vals-les-Bains, Neyrac-les-Bains en Saint-Laurent-les-Bains. Naast medische kuren hebben ze alle drie baden, sauna en hamam om te ontspannen. Het mineraalwater van Vals is sinds 1602 bekend (bron: Ardèche Guide).
Annonay, in het noorden, is de stad van de gebroeders Montgolfier. Op 4 juni 1783 lieten zij daar voor het eerst in het openbaar een heteluchtballon opstijgen, nog zonder mensen aan boord (bron: Larousse). De stad viert dat elk jaar met een ballonfestival van enkele dagen.
Op de markt koop je wat de streek zelf maakt. Nergens in Frankrijk komen meer kastanjes vandaan (bron: Larousse). In de herfst vieren dorpen dat met de Castagnades. Proef ook picodon, een geitenkaas uit het zuiden. Dat alles vind je bij elkaar op de zaterdagmarkt van Aubenas, in de middeleeuwse straten onder het kasteel.
Twee evenementen die elk jaar terugkomen
L’Ardéchoise is een fietsevenement in juni dat duizenden fietsers naar Saint-Félicien trekt (bron: Union Européenne de Cyclisme). Equiblues in Saint-Agrève draait om rodeo, westernrijden en countrymuziek. Dat festival bestaat sinds 1996 en vindt half augustus plaats op het plateau, op ruim 1.000 meter hoogte (bron: Festival en France).
Beide trekken veel bezoekers naar kleine plaatsen. Verblijf je in die weken in de buurt, boek je overnachting dan ruim vooraf.
Naar de Ardèche reizen met de auto of de trein
Met de auto rijd je over de A7 door het Rhônedal en neem je de afrit die bij je bestemming past (bron: Ardèche Guide):
- afrit 12 (Chanas) voor Annonay
- afrit 16 (Loriol-sur-Drôme) voor Privas
- afrit 17 of 18 (Montélimar) voor Aubenas
- afrit 19 (Bollène) voor de Gorges en Vallon-Pont-d’Arc
Zoek voor vertrek uit hoe tol betalen werkt, of je route door een stad met een milieuvignet loopt en wat verplicht in de auto is. Kies je bij het vervoer naar Frankrijk voor de trein, dan kom je aan op een tgv-station in Valence, Montélimar of Avignon en reis je van daar verder met de bus.
Overnachten in de Ardèche
Kamperen is hier de gewoonste manier van verblijven. Je kiest tussen grote familiecampings met veel voorzieningen en kleine terreinen midden in de natuur. Wat voor campings in Frankrijk geldt, geldt hier nog sterker: voor juli en augustus reserveer je vroeg.
Een vakantiehuis huur je op een vakantiepark of los. Rond Vallon-Pont-d’Arc staan huisjes direct aan de rivier. Trek je rond met de camper, zet dan vooraf een paar camperplaatsen op je route, zodat je aan het eind van een rijdag niet hoeft te zoeken.
Verder reizen vanuit de Ardèche
De streek is goed te combineren met een langere rondreis. Ten zuiden van de kloof begint de streek Languedoc-Roussillon, de logische volgende etappe als je richting de Middellandse Zee wilt. Rijd je liever binnendoor, dan zijn de dorpen langs de rivier een goed begin van een roadtrip langs minder bekende streken, met daarna de Auvergne en de Jura.